Det är avgasutsläppen av koloxid, kolväten, kväveoxider och partiklar som styr klassningen. Utsläpp av koldioxid ingår inte. Vilken miljöklass en bilmodell ska placeras i bestäms av Vägverket efter en anmälan från biltillverkaren. Alla nya bilar – personbilar, lätta lastbilar och tunga fordon (över 3,5 ton) – miljöklassas. Från 1993 års modell placerades bilarna i någon av miljöklasserna 1, 2 eller 3. Kraven har sedan skärpts i omgångar, och från 2002 har nya miljöklasser införts: miljöklasserna 2000, 2005, 2008, EEV och El och hybrid.

Systemet med miljöklasser och skatterabatt har kommit till för att snabbare minska biltrafikens miljöbelastning. På det sättet kan bilar med lägre avgasutsläpp bli vanliga i trafiken långt innan det gäller som obligatoriska miljökrav. I dag är grundkraven för personbilar miljöklass 2005. En bil behåller sin miljöklasstillhörighet även när nya klasser införs. Men miljöklassningen är inte statisk. De preciserade kraven för bättre miljöklass skärps i takt med att grundkraven blir strängare.